自由使人疼痛，而且一直如此。"跳舞的熊"描寫的是從威權到自由的轉型困難與陣痛。
跳舞熊在中/東歐，俄羅斯，印度等地區是一個歷史悠久的傳統。野生黑熊被捕獲後，被吉卜賽人訓練成娛樂大眾，會跳舞和各種把戲的小丑。某些地區跳舞熊更是吉祥的象徵，觸碰黑熊被認為有醫療，和為賭博帶來幸運的功效。雖然熊成了當地人們幸福和快樂的集體回憶，但牠們的成長和訓練卻極為殘忍嚴苛。為了控制體型強健的黑熊，吉卜賽人用燒紅了的金屬棍在熊極其敏感的鼻子中打洞穿上金屬環和鐵鍊——從此在象徵意義和物理意義上都成了熊的指揮捍。除了自由被剝奪外，熊還要經歷一生的營養不良（大部分牙齒被打掉以減低危險性）和虐打。熊身上的磨難, 體現在吉卜賽人身上卻變成了一家人的生計, 個人的尊嚴和家族的榮譽。自辯時他們會說熊得到的是如家人一樣的對待, 連吃的食物都一模一樣(白面包, 馬鈴薯, 甜食, 和控制熊必不可少的酒精), 但結果是在自然界非常強壯的猛獸, 卻大量地染上人類的疾病:白內障, 糖尿病, 癌症, 酗酒, 還有一堆情緒病。而熊鼻上那條象徵著控制和奴隸的鐵鍊, 在被稱為家人的手中, 卻終此一生不曾放開。
千禧世代, 保加利亞擺脫了共產, 成為資本主義國家。2007年加入歐盟, 意味著跳舞熊這個不人道的傳統在這個國家被正式禁止。在艱難的談判, 恐嚇, 收買, 不斷的欺騙和被欺騙下, 四掌基金會終於把全國剩餘的跳舞熊解放到位於貝利察的跳舞熊公園, 在這裏熊的鼻環會被解下, 有定期的健康和牙齒檢查, 還有真正適合牠們的食物(如蔬菜, 水果, 堅果)。在這個模仿大自然的環境, 牠們一步步重新學習本性:覓食, 交配, 冬眠, 霸地盤等等, 然後根據計劃一兩年後回歸真正野生大自然--如果熊對回歸自由和野性的學習真的是一帆風順的話。現實是, 經歷了一生奴隸生活的生物, 根本無法完全學會自由。熊無法戒掉摧毀牠們消化系統的面包; 部份無法冬眠的開始變得狂亂, 甚至有自殘行為; 有的無法適應脫掉的鼻環, 每當困惑時就伸手到鼻上找尋熟悉感; 最後是, 所有熊都無法攞脫跳舞的習慣, 一輩子這個舉動都會為牠們帶來面包, 糖果或酒精, 雖然那段生活已經離牠們很遠了, 但每當熊的生活中出現壓力, 牠們會試圖用那個烙印在內心深處的行為來應對。
從威權中解放, 面對突如其來的自由, 除了快樂和滿足, 更多的是不知所措。沒有了那隻控制我們思想, 行為, 工作, 食物, 性愛的有形之手, 意味著更大責任, 更多決策風險, 見諸人身上就是資本主義, 貧富懸殊, 破產, 露宿街頭。從威權到自由, 並不是一條簡單的直線邏輯。
熊的故事難說, 人的故事就更複雜。八十年代末起始的民主化浪潮, 讓蘇聯, 南斯拉夫等共產/社會主義國家瓦解, 他們原本的加盟國如塞爾維亞, 愛沙尼亞, 連同波蘭, 保加利亞, 亞爾巴尼亞等逐一轉化成資本主義民主國家。本書作者走訪了其中十國, 親自訪問了當地市民, 探尋了轉型期的喜與悲。
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